Référé prud’homal : la question du domaine de compétence. Par Xavier Berjot

Les mesures qui ne se heurtent à aucune contestation sérieuse ou que justifie l'existence d'un différend

Dans tous les cas d'urgence, la formation de référé peut, dans la limite de la compétence des Conseils de prud'hommes, ordonner toutes les mesures qui ne se heurtent à aucune contestation sérieuse ou que justifie l'existence d'un différend (C. trav. art. R. 1455-5). Selon ce texte, deux conditions cumulatives doivent être réunies :

- L’existence d’une situation d’urgence ;

- L’absence de contestation sérieuse ou l'existence d'un différend.

Cette dernière condition mérite d'être clarifiée : en présence d’un différend, des mesures de référé peuvent être prononcées en dépit de l'existence d'une contestation sérieuse.

L’analyse de la jurisprudence établit que les situations suivantes sont susceptibles de relever de la compétence du juge des référés :

- En présence de faits de harcèlement sexuel non sérieusement contestables, le juge des référés a le pouvoir d'annuler la rupture du contrat qui repose sur des faits prohibés par l'article L. 1153-2) du Code du travail (CA Paris 18-1-1996 n° 95-7026).

- Lorsque la réalité du changement d'affectation d'un salarié est établie, celui-ci ayant été privé des responsabilités qu'il exerçait auparavant, son refus d'accepter cette modification caractérise le différend et autorise le juge des référés à ordonner des mesures conservatoires de remise en état (CA Paris 22-5-1996 n° 96-3064).

- L'employeur ayant la charge de rapporter la preuve que le salarié dont il envisage la mise à la retraite anticipée remplit les conditions pour bénéficier d'une retraite à taux plein, et cette preuve ne pouvant résulter que d'un relevé de carrière que le salarié est seul à pouvoir détenir, il existe un motif légitime d'ordonner en référé la communication de ce document à l'entreprise (Cass. soc. 13-5-2009 n° 08-41.826).

A l’inverse, la compétence du juge des référés a été écartée dans les hypothèses visées ci-dessous :

- Il n'entre pas dans les pouvoirs du juge de référés de prononcer, sauf dispositions l'y autorisant, la nullité d'un contrat. Encourt donc la cassation l'arrêt statuant en matière de référé et décidant dans son dispositif qu'une transaction était nulle (Cass. soc. 14-3-2006 n° 04-48.322).

- Le juge des référés ne peut pas ordonner la délivrance d'un certificat de travail, de bulletins de paie et d'une attestation Pôle emploi, sans répondre aux conclusions de l'employeur contestant l'existence même d'un contrat de travail (Cass. soc. 9-7-2014 n° 13-16.813).

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- L'imputabilité de la rupture d'un contrat de travail, à la suite de la prise d’acte de la rupture du contrat de travail par le salarié, n’est pas du ressort de la juridiction de référé (Cass. soc. 11-5-2005 n° 03-45.228).

Les mesures conservatoires ou de remise en état qui s'imposent pour prévenir un dommage imminent ou pour faire cesser un trouble manifestement illicite

La formation de référé peut toujours, même en présence d'une contestation sérieuse, prescrire les mesures conservatoires ou de remise en état qui s'imposent pour prévenir un dommage imminent ou pour faire cesser un trouble manifestement illicite (C. trav. art. R. 1455-6). Les mesures susvisées n’exigent pas la constatation d’une situation d’urgence, dès lors que l'existence d'un trouble manifestement illicite et / ou d’un dommage imminent supposent nécessairement cette situation.

Ainsi, pour la Cour de cassation, même en présence d'une contestation sérieuse, le juge des référés peut prendre l'une des mesures conservatoires prévue à l'article R. 1455-6 du Code du travail (Cass. soc. 3-7-1986 n° 83-45.048). En revanche, fort logiquement, il n'y a plus lieu à référé lorsque le trouble allégué a disparu à la date où statue le juge (Cass. soc. 26-6-1991 n° 88-17.936).

Le demandeur peut se prévaloir d’un trouble manifestement illicite ou d’un dommage imminent notamment dans les situations suivantes :

- Une retenue sur salaire en raison d'une mauvaise exécution par le salarié de ses obligations contractuelles constitue une sanction pécuniaire proscrite par l'article L. 1331-2 du Code du travail. Une telle mesure justifie la compétence du juge des référés prud'homal afin de faire cesser le trouble manifestement illicite qui en résulte (Cass. soc. 20-2-1991 n° 90-41.119).

- Le refus de l'employeur de payer la contrepartie financière de la clause de non-concurrence sans reprocher au salarié aucun acte de concurrence constitue une inexécution flagrante de la clause contractuelle et caractérise un trouble manifestement illicite. Dès lors, le juge des référés est compétent pour libérer le salarié de la clause de non-concurrence et mettre fin au trouble ainsi constaté (Cass. soc. 22-2-2000 n° 98-43.005).

- L'impossibilité pour le salarié protégé dont l'autorisation administrative de licenciement est annulée d'obtenir sa réintégration constitue un trouble manifestement illicite auquel le juge des référés doit mettre fin, même en présence d'une contestation sérieuse (Cass. soc. 20-4-2017 n° 15-25.401).

En sens inverse :

- Le juge des référés n'a pas le pouvoir de trancher le fond du litige en prononçant l'annulation d'une sanction disciplinaire (Cass. soc. 23-3-1989 n° 86-40.053).

- Lorsque la nullité du licenciement n'est pas encourue, le juge des référés n'a pas le pouvoir d'ordonner l'arrêt de la procédure ni la poursuite du contrat de travail (Cass. soc. 31-3-2004 n° 01-46.960).

En conclusion, rappelons que l'article 145 du Code de procédure civile permet d'ordonner, sur requête ou en référé, les mesures d'instruction légalement admissibles, lorsqu'il existe un motif légitime de conserver ou d'établir avant tout procès la preuve des faits dont pourrait dépendre la solution d'un litige, est applicable en matière prud'homale.

La Cour de cassation a précisé que, lorsqu'il statue en application de l'article 145 du Code de procédure civile, le juge des référés n'est pas soumis aux conditions relatives à l'urgence ni à l'absence de contestation sérieuse (Cass. ch. mixte 7-5-1982 n° 79-11.814).

A propos de l'auteur

Xavier Berjot est Avocat Associé chez SANCY Avocats.